頤和園前身清漪園，始建于乾隆十五年（1750年），咸豐十年（1860年）毀于英法聯(lián)軍，光緒十二年（1886年）重建，是慈禧太后“頤養(yǎng)沖和”之所，既是慈禧太后頤養(yǎng)天年的夏宮，也是晚清重要的政治和外交活動中心之一。
威廉姆森制作鐘表的表盤
頤和園藏西洋鐘表雖數(shù)量不多，品質(zhì)也并非最為上乘，但是體現(xiàn)了晚清時期清宮藏表的情況和特點(diǎn)。頤和園藏西洋鐘表在時間上主要是19世紀(jì)末到20世紀(jì)初制造的西洋鐘表，兼有少量清漪園遺存18世紀(jì)鐘表；在材質(zhì)上主要是銅鍍金和木質(zhì)，裝飾各種寶石和琺瑯；在產(chǎn)地上主要出自英國、法國、美國鐘表工匠或公司，還有少量中國、德國生產(chǎn)的座鐘。
詹姆斯·考克斯制作鐘表的表盤
作為工業(yè)革命的先驅(qū)國家，英國在18世紀(jì)的西洋鐘表生產(chǎn)領(lǐng)域處于世界領(lǐng)先地位，頤和園藏18世紀(jì)西洋鐘表主要產(chǎn)自于英國倫敦的制表大師威廉姆森(Williamson)和詹姆斯·考克斯(James·Cox)，表盤上均有“LONDON”字樣。
英國鐘表造型豐富、裝飾華麗、功能多樣、機(jī)械裝置精巧。頤和園藏英國鐘表明顯區(qū)別于法國鐘表的工業(yè)化設(shè)計(jì)，大量采用西洋建筑的造型，采用流行的哥特式、洛可可式等裝飾手法，運(yùn)用多種裝飾材質(zhì)，銅鍍金的表體上鑲嵌瑪瑙、琺瑯及各色料石，金碧輝煌、異常華麗。威廉姆森制造的銅鍍金嵌琺瑯匣式座鐘，除了表面豐富的琺瑯裝飾圖案，表的內(nèi)部有剪刀、鑷子、勺子、刀子、香水瓶等各種小工具18件，可見英國制鐘的精巧復(fù)雜。
19世紀(jì)末到20世紀(jì)初的鐘表主要來自于法國、美國、中國等國家。
雖然法國制表歷史悠久，但頤和園藏法國鐘表年代比起英國鐘表較晚，主要集中在19世紀(jì)末，法國鐘表設(shè)計(jì)極富時代感，體現(xiàn)了工業(yè)化的成果，比如頤和園藏的火車頭式風(fēng)雨寒暑表和輪船式風(fēng)雨寒暑表都體現(xiàn)了當(dāng)時最先進(jìn)的工業(yè)成果。頤和園藏法國鐘表在外形設(shè)計(jì)和裝飾手法上比起英國鐘表要更為簡潔現(xiàn)代，大量采用圓形、方形亭式造型，運(yùn)用色彩豐富的琺瑯和少量料石進(jìn)行裝飾。
輪船式風(fēng)雨寒暑表
當(dāng)然，法國人也會在鐘表設(shè)計(jì)中，釋放自己的浪漫情懷，頤和園藏銅鍍金蝴蝶擺鳥鳴鐘，中部布景箱中描繪了一幅恬靜的自然風(fēng)光，幽靜的森林布景中，站立著一只正在鳴唱的藍(lán)羽小鳥，擺動的蝴蝶型鐘擺像是圍繞著小鳥翩翩起舞，形成一幅生動傳神畫面。法國西洋鐘表大部分在表盤正面或者在機(jī)芯的后夾板刻上“MADE IN FRANCE”，表盤正面通常還會標(biāo)注銷售公司的名稱，頤和園藏西洋鐘表主要是法商烏利文洋行有限公司銷售的鐘表，表盤正面標(biāo)注“J.ULLMANN & CO. HONG KONG SHANGHAI TIENTSIN”。烏利文洋行曾在天津、上海、香港等地開設(shè)專門售賣西洋鐘表的洋行，同時兼賣西洋珠寶、玩具等，是頤和園藏法國鐘表數(shù)量最多的公司。頤和園還藏少量SENNET FRERES、L.REY公司銷售的鐘表。
銅鍍金蝴蝶擺鳥鳴鐘
18世紀(jì)中葉，在遠(yuǎn)離歐洲的美國也出現(xiàn)了制表工匠，頤和園藏美國鐘表多是美國安索尼亞(Ansonia)鐘表公司制造的鐘表，安索尼亞鐘表公司于1851年在安索尼亞成立，到20世紀(jì)初，安索尼亞就設(shè)計(jì)了近400余種不同型號的鐘表，生產(chǎn)總值過千萬美元。頤和園藏安索尼亞生產(chǎn)的鐘表表盤或者后夾板上有“Man’fd by ANSONIA CLOCK CO. U.S.A”、“Manufactured by Ansonia Clock Company,New-York,United States of America”或“ANSONIA CLOCK CO.”等明確標(biāo)注。
烏利文洋行銷售的鐘表的表盤
1879年，安索尼亞在紐約開設(shè)了第二間工廠，所以標(biāo)有紐約字樣的鐘表至早為1879年制造，頤和園藏安索尼亞座鐘也都是19世紀(jì)末制造的。美國安索尼亞設(shè)計(jì)制作的鐘表，具有鮮明的美國特點(diǎn)，既不像法國鐘表裝飾絢麗的琺瑯，也不像英國鐘表鑲嵌閃耀的寶石，簡明干練的線條感，包容豐富的設(shè)計(jì)元素，勾勒出美國鐘表獨(dú)特的韻味。頤和園藏銅鍍金亭式座表沒有鑲嵌任何琺瑯和寶石，突顯金屬質(zhì)感，外形采用伊斯蘭建筑風(fēng)格，體現(xiàn)了獨(dú)特的民族風(fēng)格。
安索尼亞公司制表表盤和后夾板
頤和園藏中國制表數(shù)量很少，應(yīng)為廣東香港制造，廣東一帶作為清代最為重要的商貿(mào)中心，東西方文化在此交流碰撞，是中國最早接觸西洋鐘表的地區(qū)之一，隨著宮廷和民間對西洋鐘表需求的不斷擴(kuò)大，廣州成為民間西洋鐘表最主要的生產(chǎn)地區(qū)，生產(chǎn)的西洋鐘表既有被貢獻(xiàn)和采辦到宮中的精品，也有針對一般民眾的普通鐘表。頤和園藏國產(chǎn)鐘表比起歐美鐘表繁復(fù)的設(shè)計(jì)，在工藝上的運(yùn)用相對簡單。
銅鍍金亭式座表
頤和園藏西洋鐘表均為清宮舊藏，數(shù)量不足百余件，年代上至清乾隆下至晚清，以19世紀(jì)末至20世紀(jì)晚清鐘表為主，從產(chǎn)地上以法國和美國鐘表為最多，其次是英國鐘表，代表了晚清宮廷藏鐘特點(diǎn)，從側(cè)面體現(xiàn)出19世紀(jì)末至20世紀(jì)初歐美制表的制作水平。歷史更迭，時過境遷，這些依然轉(zhuǎn)動的西洋鐘表，帶領(lǐng)我們窺探中國的外交歷史，這些西洋鐘表是早期西方傳教士進(jìn)入中國宮廷的敲門磚，是晚清宮廷外交活動中重要的紐帶，是中國外交史的重要物證。